Hace 60 años que perdimos la pista a uno de los pocos mamíferos que ponen huevos. Ahora lo hemos redescubierto
Existen miles de especies animales perdidas. Algunas de estas especies se dan por extinguidas, otras quedan en una especie de limbo, un «no sabe / no contesta» de la evolución. Y de vez en cuando alguna de estas especies resurge para ser redescubierta por los exploradores. Es el caso de uno de los mamíferos más extraños que conocemos.
60 años en el limbo. Un equipo de exploradores ha redescubierto la especie conocida como zagloso de Sir David (Zaglossus attenboroughi), equidna de hocico largo de Attenborough, o de las Montañas Cíclopes. Este animal con tantos nombres (dos de los cuales hacen referencia al divulgador David Attenborough) ha sido captado por las cámaras de la expedición en los bosques de la provincia de Papúa en Indonesia.
Sospechas previas. Los expertos tenían motivos para pensar que el animal, si bien en peligro, no se había llegado a extinguir. Concretamente agujeros excavados con el hocico de este animal. Estos mamíferos tienen hocicos alargados como picos y cuentan con púas similares a las de erizos y puercoespines.
Ahora los biólogos cuentan con evidencia concreta de la supervivencia de esta especie por primera vez en 62 años. El anterior ejemplar conocido se conserva en el un museo neerlandés y fue gracias a este espécimen que se pudo clasificar al zagloso de sir David como una especie propia.
Los zaglosos. El zagloso de Sir David es un mamífero de la familia de los equidnas, familia de la que solo se conocen cuatro especies, tres de ellas zaglosos. Se estima que estas especies comenzaron a aparecer hace unos 200 millones de años, entre el Triásico y el Jurásico.
Los parientes más cercanos de familia de mamíferos son los ornitorrincos, con quienes comparten orden (el de los monotremas) y algunas de sus características más curiosas, como poner huevos o contar con una cloaca (hecho del que deriva su nombre, que podríamos traducir como “un agujero”). La extensión de los monotremas está muy limitada, con un hábitat natural restringido a Australia y otras zonas de Australasia.
El nuevo avistamiento se ha dado en la provincia indonesia de Papúa, al noroeste de la isla de Nueva Guinea.
La expedición oxoniense. La expedición responsable de este redescubrimiento fue liderada durante el verano de 2023 por investigadores de la Universidad de Oxford, pero contó con la colaboración de grupos locales y ONGs. La expedición tenía como objetivo explorar una región de más de 200 kilómetros cuadrados de la región de los montes Cíclopes, una región selvática ubicada a unos 2.000 metros sobre el nivel del mar y con amplias zonas inexploradas.
Visto en el tiempo de descuento. Este equipo de 25 personas estuvo a punto de no ser capaz de encontrar a este escurridizo animal. Tal y como explicaba James Kempton a la cadena británica BBC, el redescubrimiento se dio in extremis.
Fue a través de una de las cámaras-trampa dejadas sobre el terreno que los investigadores pudieron captar en vídeo al animal, pero tuvieron que apurar «hasta la última tarjeta SD en la que buscamos», explicaba Kempton. La expedición, que duró cerca de dos meses no solo sirvió para redescubrir esta especie, sino que también fue responsable del descubrimiento de varias especies de insecto, dos ranas y un crustáceo.
En peligro crítico. Como puede resultar intuitivo, el zagloso de Sir David es un animal considerado en peligro crítico de extinción según la Lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). Esto es algo que no parece que vaya a cambiar con el redescubrimiento pero el equipo responsable espera que el hallazgo sirva para concienciar sobre la conservación de esta especie y otras en una situación similar.
Imagen | Expedition Cyclops
*Una versión anterior de este artículo se publicó en noviembre de 2023
