Llevábamos años creyendo saber por qué Marte era de color rojo. Una nueva investigación lo ha echado por tierra
El color rojizo de Marte se percibe a simple vista. Tal vez por asociación del rojo con la sangre, los babilonios lo vincularan con Nergal, su dios de la guerra, algo que también hicieron los griegos y romanos al llamarlo Ares y Marte. En cuanto a por qué es un planeta rojo, tenemos novedades.
Marte está oxidado. Durante mucho tiempo se ha sabido que el característico tono rojizo de Marte se debe a la presencia de óxidos de hierro en el polvo de su superficie.
Un nuevo estudio internacional que combina datos de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la NASA con experimentos de laboratorio sugiere que estos óxidos de hierro se formaron en presencia de agua mucho antes de lo que se creía.
Una historia sorprendentemente húmeda. Hasta hace poco, se pensaba que el óxido de hierro predominante en Marte era hematita, un mineral que puede formarse con poca o ninguna presencia de agua líquida en superficie, siempre que exista algún agente oxidante en la atmósfera.
Sin embargo, las nuevas observaciones y análisis de laboratorio muestran indicios claros de agua en la firma espectral del polvo marciano. Este hallazgo apunta a que la ferrihidrita, un óxido de hierro con moléculas de agua integradas en su estructura, es responsable del inconfundible color rojo del planeta, evidenciando que Marte tiene una historia más húmeda de lo establecido.
Qué es la ferrihidrita y por qué importa. La ferrihidrita es un mineral mal cristalizado y rico en hierro que se forma rápidamente en presencia de agua fresca y con niveles moderados de oxidación.
Su estructura retiene moléculas de agua u otros grupos hidroxilo en su interior, de modo que deja una huella hídrica incluso bajo condiciones posteriores más secas. Este rasgo contrasta con la hematita, que es anhidra y mucho más estable cuando no hay agua líquida alrededor. Por ello, el hallazgo de ferrihidrita implica que en el pasado de Marte hubo episodios con agua líquida relativamente abundante.
La metodología. Para llegar a esta conclusión, los investigadores combinaron mediciones de varias sondas y rovers de la ESA (Mars Express y el Trace Gas Orbiter) y la NASA (Mars Reconnaissance Orbiter, Curiosity, Opportunity y Pathfinder) con experimentos en laboratorio.
Estos experimentos consistieron en crear polvo marciano simulado mezclando ferrihidrita con basalto molido en partículas cien veces más finas que un cabello humano. Después, midieron las propiedades ópticas de estas muestras del mismo modo que hacen los instrumentos en Marte, confirmando que la ferrihidrita explicaba mejor las firmas espectrales del planeta rojo.
Un planeta rojo con secretos por revelar. En la Tierra, la ferrihidrita suele transformarse con el tiempo en fases más cristalinas (como goetita o hematita) si las condiciones de temperatura y disponibilidad de agua lo permiten. Marte es extremadamente frío, seco y está expuesto a una atmósfera muy poco densa. Estas condiciones dificultan la transformación y favorecen que la ferrihidrita se mantenga tal cual, conservando su “sello de agua” a pesar de los miles de millones de años transcurridos desde que se formó.
La imagen de Marte como un planeta árido y rojizo no ha cambiado con este estudio, pero nuestra comprensión de su pasado sí. La confirmación de una fase de oxidación en presencia de agua indica que el planeta tuvo períodos más húmedos y con posibilidades de albergar organismos vivos.
Imagen | ESA/DLR/FU Berlin/G. Michael, A.Valantinas
