Llevábamos 25 años buscando el origen genético de una enfermedad neurológica rara. Acabamos de encontrarlo
La ataxia espinocerebelosa tipo 4 (SCA4) es una enfermedad rara, hasta el punto de que se desconoce su prevalencia. Comienza a manifestarse en la edad adulta pero sus orígenes están en nuestros genes. En cuáles exactamente era un enigma que llevábamos 25 años intentando responder.
Pues bien, puede que ya tengamos esta respuesta.
Una nueva pista. Un equipo internacional de investigadores ha hallado el gen responsable de la aparición de la SCA4, una enfermedad rara, neurodegenerativa y, por ahora, incurable. Se trata de un gen llamado ZFHX3.
Ataxias espinocerebelosas. Las ataxias espinocerebelosas (SCA) son enfermedades neurológicas. Se caracterizan por la degeneración de las células del cerebelo, aunque en ocasiones también afectan a la médula espilal. El término ataxia tiene que ver con uno de los síntomas que se asocian a estas enfermedades, la dificultad para coordinar movimientos.
Se distinguen más de 40 tipos de ataxias espinocerebelosas. la SCA4 también es conocida como neuropatía sensorial axonal y se distingue del resto por causar alteraciones de la sensibilidad. Los primeros síntomas de esta enfermedad suelen aparecer alrededor de los 40 o 50 años de edad, e incluyen dificultad para andar y mantener el equilibrio que van progresando.
Tal y como explica el equipo responsable del estudio, los patrones hereditarios de esta enfermedad hacían evidente que su origen era genético. Pero hasta ahora se desconocía en qué región de qué cromosoma había que buscar.
ZFHX3. La búsqueda les llevó a identificar el gen ZFHX3 como el responsable de esta enfermedad. En la naturaleza de este gen está el motivo por el que el origen de esta enfermedad se había mantenido escondido y solo pudo ser identificado a través de técnicas avanzadas de secuenciación. Técnicas capaces de secuenciar genes de lectura larga, insertados en fragmentos más largos de ADN.
Porque ZFHX3 es un gen que se encuentra en un área donde existen numerosos segmentos repetidos que se asemejan a regiones situadas en otros cromosomas. Es entre estos segmentos repetidos donde aparece la mutación. El equipo observó que eran individuos con copias más largas de este gen los que desarrollaban la enfermedad.
Reciclaje de proteínas. El equipo analizó lo que ocurría a nivel celular. Observaron que las células con la mutación perdían su habilidad para reciclar proteínas, lo que en ocasiones generaba acumulaciones de proteínas pegadas entre sí.
“Esta mutación es una repetición expandida y tóxica, y creemos que de hecho atasca el proceso con el que una célula trata las proteínas no dobladas o mal dobladas,” explicaba en una nota de prensa Stefan Pulst, coautor del estudio. Esto resultaría en un “envenenamiento” de las células nerviosas.
Los detalles del trabajo fueron publicados en un artículo en la revista Nature Genetics.
Buscando curas. El descubrimiento puede abrir la puerta a una mayor comprensión de la enfermedad y, con ello, posibles vías al descubrimiento de tratamientos y curas. Entretanto, señala Pattie Figueroa, primera autora del artículo, quizás pueda ayudar a las familias con casos de SCA4 conocidos, ya que quienes aún no hayan desarrollado la enfermedad, podrían tener acceso a un simple test genético para saber si cuentan con la mutación.
El trabajo también podría ayudar a la hora de comprender mejor esta y otras SCA, como la de tipo 2 (SCA2). Esta segunda forma de ataxia también parece relacionada con el proceso de reciclaje de proteínas. Hoy por hoy existe un potencial tratamiento, aún en fase de ensayos clínicos, que podría no solo ayudar a quienes padecen el SCA2 sino también a quienes buscan desarrollar un tratamiento para el SCA4.
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Imagen | Mandi Gandelman
