Sabíamos que Yellowstone ocultaba un inmenso volcán pero no el lugar por el que estallaría. Hasta ahora
El parque nacional de Yellowstone, ubicado en su mayor parte en el estado norteamericano de Wyoming, oculta bajo su singular paisaje un terrible secreto geológico: la caldera de Yellowstone, uno de los mayores supervolcanes de nuestro planeta.
Hasta ahora, el supervolcán de Yellowstone planteaba dos incógnitas. La primera, la más evidente, la de cuándo entrará en erupción. Seguimos sin una respuesta concreta para esta pregunta: predecir la actividad volcánica a largo plazo es algo que se nos escapa. Lo que sí parece claro es que esta erupción no se producirá en un futuro cercano.
La segunda incógnita no es el cuándo sino el dónde. La superficie bajo la que se encuentra este volcán es de tal tamaño que esta cuestión se convierte en una pregunta de cierta relevancia. Esta duda, sin embargo, acaba de ser respondida por un equipo estadounidense de investigadores: por fin sabemos cuál es el lugar por donde probablemente estalle la caldera de Yellowstone.
El lugar señalado por el estudio se encuentra en el área noreste del parque natural, pero también nos ha revelado nuevos detalles sobre la inmensa reserva de magma que se extiende bajo el parque.
El equipo creó un modelo de esta reserva de magma que se extiende hasta profundidades de 47 km bajo la superficie. A través de esta modelización el equipo observó que la reserva consta de cuatro bolsas diferenciadas ubicadas cerca de la superficie, ubicadas a profundidades de entre 4 y 11 km.
Estas bolsas albergan magma riolítico, un tipo de magma muy viscoso y rico en sílices. Este magma fue el responsable de las dos erupciones volcánicas sucedidas en Yellowstone en los útimos dos millones de años, señala el equipo.
Explican también que el volumen albergado por tres de estas reservas es comparable al expulsado en algunas de las recientes (en términos geológicos) erupciones menores del volcán, mientras que la cuarta alberga un volumen que podemos asociar a erupciones más importantes, como la sucedida hace 1,3 millones de años y que dio lugar a la toba de Mesa Falls.
Motor de calor
Una quinta bolsa, ubicada en las profundidades y compuesta probablemente de basalto, es la responsable de transmitir calor a estas bolsas de magma riolítico, se trata del “motor de calor” encargado de mantener las cámaras de magma más cercanas a la superficie, señala el equipo.
O al menos una de ellas, ya que la distancia entre las cámaras situadas al oeste y esta fuente de calor hace pensar a los expertos que hará que estas vayan enfriándose y solidificando, mientras que la ubicada en el noreste irá ganando temperatura, y con ello más magma.
El equipo basó su estudio en una metodología denominada magnetotelúrica. Esta herramienta permite obtener información sobre la ubicación del magma bajo la superficie a partir de campos magnéticos. Se basa en el estudio de las variaciones en el campo magnético terrestre que se dan ante fuerzas externas como las tormentas solares o los rayos.
El magma subterráneo es un buen conductor eléctrico, lo que lo permite ser identificado a través de esta técnica. El equipo compiló información del subsuelo de Yellowstone durante los veranos de los años 2017 y 2021. Los detalles del estudio pueden ser consultados en un artículo recientemente publicado en la revista Nature.
El estudio magnetotelúrico del volcán también ha servido para afianzar la noción de que Yellowstone no va a entrar en erupción en un futuro cercano. Según explican desde el propio USGS, el magma puede seguir acumulándose en estas calderas durante cientos de miles de años.
Se trata de un dato tranquilizante ya que una hipotética erupción de la caldera de Yellowstone podría tener consecuencias catastróficas para un área importante del continente norteamericano y podría así mismo dejar su rastro en todo el globo.
No todas las erupciones de este supervolcán han sido igualmente violentas. Si bien tenemos constancia de erupciones como la responsable de dejar la marca de la toba de Mesa Falls en el estrato geológico, también se han dado simple flujos de lava como el sucedido hace 70.000 años y que por ahora se cuenta como última erupción de esta caldera.
Imagen | W. Bulach, CC BY-SA 4.0
