La NASA y la ESA han dado un giro en sus predicciones sobre el asteroide: los nuevos datos casi descartan el impacto
La probabilidad de impacto del asteroide 2024 YR4 ha caído de un 2,8% a apenas un 0,16%, según el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA. La NASA, por su parte, ha pasado de una estimación del 3,1% (la más alta desde que existen estos registros) a un 0,28%.
Riesgo casi-descartado. Las agencias espaciales tienen cada vez más datos de 2024 YR4 porque han ido incorporando nuevas observaciones a lo largo de su seguimiento exhaustivo del asteroide. Por ello, y aunque haya ido fluctuando en las últimas semanas, la estimación más fiable de su trayectoria es la que acaban de publicar tanto la Agencia Espacial Europea como la NASA.
Con una posibilidad entre 625 de que el asteroide caiga en la Tierra el 22 de diciembre de 2032 (una entre 357, según la NASA), la ESA cree que pronto podremos descartar todos los riesgos asociados a 2024 YR4.
Qué ha cambiado. Las nuevas observaciones provenientes de grandes telescopios como el Gran Telescopio de Canarias, de 10 metros de diámetro, han permitido a los astrónomos reducir la ventana de incertidumbre en sus cálculos sobre la órbita del asteroide. Se ha ido cerrando el abanico de opciones de que el objeto se cruce con la Tierra en 2032.
Con la información actual, la Tierra se encuentra al borde de la distribución de probabilidad, al borde de esa ventana de incertidumbre. Si el abanico se hubiera seguido cerrando con la Tierra en el centro, la probabilidad habría seguido subiendo, pero ahora el planeta, por explicarlo de forma visual, está a punto de salirse de la gráfica para dejar de ser una preocupación.
El Webb ayudará a descartarlo del todo. El telescopio espacial Webb, con su extraordinaria sensibilidad para observar el infrarrojo, será clave para descartar la probabilidad de impacto. El asteroide se está alejando de la Tierra en este momento, pero el Webb podrá seguir viéndolo hasta mayo, a diferencia de los telescopios normales que observan en el visible.
Las horas de observación ya reservadas por la NASA, la ESA y la agencia espacial canadiense con el telescopio Webb podrán extenderse hasta mayo. Entre otras cosas, estas sesiones permitirán determinar el tamaño del objeto, que se estima entre 40 y 90 metros, a falta de conocer la reflectividad de su superficie.
Cronología de un asteroide. 2024 YR4 fue descubierto el pasado 27 de diciembre por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) desde Chile, pero no llamó la atención de los astrónomos hasta que apareció automáticamente en la lista Sentry de la NASA el 31 de diciembre por su riesgo de impacto mayor al 1% con el planeta Tierra.
El asteroide pasará a la historia como el primer objeto por el que se activaron los protocolos de actuación de defensa planetaria establecidos por la ONU en 2018. Desde entonces, las agencias espaciales han coordinado la mayor cantidad de observatorios posibles para seguirlo con detenimiento. En mayo se reunirán para decidir qué hacer, a menos que el peligro haya quedado completamente descartado.
Imagen | ESA
